Al eeuwen wordt er in de hele wereld carnaval gevierd. Ook in ons land gebeurt dit van noord naar zuid en van west naar oost. In heel wat steden en dorpen gaat dit gepaard met carnavalstoeten en fuiven. De oudste georganiseerde carnavalstoet in Vlaanderen is die van Herenthout. Deze stoet ging voor de eerste maal uit in 1892.

De periode van carnaval betekent ook de start van het ganzenrijden in het noorden van Antwerpen. Bij het ganzenrijden zitten de deelnemers op een paard. Ze rijden om beurt onder een dode gans die aan een galg is opgehangen. De ruiter die de kop van de gans weet te bemachtigen is een jaar lang koning. In Berendecht, Ekeren, Hoevenen, Lillo, Stabroek en Zandvliet is dit eeuwenoud volksspel enorm populair. Als het winterweer het toelaat dan wordt er van zaterdag 18 februari tot en met 25 maart in de polder gestreden om koning- en keizerkronen.

Het ganzenrijden wordt niet enkel in de Antwerpse polder georganiseerd. Ook in Nederland, Duitsland, Spanje, Frankrijk en Italië zijn er verenigingen die een soort van ganzenrijden beoefenen. De eerste vereniging in onze contreien werd opgericht in Oorderen. Deze maatschappij ontstond in 1898, maar verdween begin jaren ’60 toen o.a. Oorderen, Lillo en Wilmarsdonk moesten wijken voor de uitbreiding van de haven. Van de huidige verenigingen is de Oude Gans uit Berendrecht de oudste. De Oude Gans zag het levenslicht in de winter van 1922-23. In 1948 ontstond hieruit De Nieuwe Gans. Maar niet enkel in Berendrecht doet men aan ganzenrijden. Ook in Stabroek (1924), Hoevenen (1926), Zandvliet (1926), Lillo (1974) en recenter in Ekeren (2007) wordt de gans gereden. Voor het district BeZaLi zijn dit de belangrijkste data : 18 en 19 februari in Zandvliet (Botermarkt) en Berendrecht (Solft), 11 maart  in Berendrecht (Solft) en 18 maart te Lillo. De apotheose vindt plaats op 25 maart. Dan gaat men in Lillo op zoek naar een nieuwe keizer. Het keizerrijden wordt sinds 1948 georganiseerd door de Polderbond. Meer over dit keizerrijden in mijn volgende bijdrage. En het seizoen wordt afgesloten door de dames van de Vrije Gans. Op 21 april kronen ze hun nieuwe koningin.

Voor al het laatste nieuws over het ganzenrijden kunt U trouwens terecht op deze website.